通過餐館老板楊海妹,吳天河將吳雪送給余莉,改名宋雪。楊海妹是個外表漂亮,但飽經情感摧殘的女人,她看上了吳天河的實在和能干,想以身相托。吳天河難忘發(fā)妻,離開楊海妹去當海員。他的家鄉(xiāng)突遭水災,張玉枝拉扯3個孩子流落到城里,在好心人的幫助下,以看自行車和收廢品來維持生計。
吳天河所在輪船觸礁沉沒,被一艘外輪救起,在大副唐明的幫助下當上廚師。沉船事故的消息傳到國內,張玉枝大病一場。她賣血交了借讀費,送大兒子吳杰和吳陽進了學校。吳杰被同學趙小娥欺負,其父趙奎又到學校無理取鬧,吳杰被迫退學。吳天河回家鄉(xiāng)尋找妻兒不得,在江邊盤下一片蝦池。蝦工范師傅介紹趙奎做幫手,趙奎來楊海妹的酒樓推銷,楊海妹得以和吳天河重建聯系。余全此時已是專門加工水產品的江晟公司生產科長,對吳天河多有刁難,楊海妹不惜以身相許,使吳天河免遭滅頂之災。吳天河在登報尋妻未果后,和楊海妹舉行婚禮。
已下船的唐明委托江晟公司加工水產品。一場臺風讓江晟公司資不抵債,無法加工唐明的訂貨,董事長陳昶表示放棄江晟。吳天河接手,投入巨資使其起死回生。不料陳昶突然回手奪回江晟公司。供貨商戴昌認出陳昶就是送他進監(jiān)獄而自己卻逃走的岳市長。岳市長原來和楊海妹是情人關系,他找海妹是為了生兒子,楊海妹將兒子生下卻送人了,這讓以辦公司名義回來找兒子的陳昶非常生氣。戴昌向反貪局舉報,陳昶進了監(jiān)獄,江晟公司回到吳天河的手中。不久,楊海妹生下兒子吳浩。
十幾年后,吳陽考上大學。姐姐吳花為籌集學費,嫁給余全,而吳杰因為遭趙小娥訛詐而遠走他鄉(xiāng)。吳陽為感激養(yǎng)母一家,改名為吳思恩。畢業(yè)后,他進入陳昶的巨業(yè)建筑集團。這家集團是陳昶出獄后辦起來的。在建筑隊,他認識了美麗而好學的宋雪,并建立了戀愛關系。巨業(yè)承建海天大樓,吳天河在陳昶的陪同下來視察,正趕上吳思恩在制止隊長馬長樂的野蠻施工,給吳天河留下深刻印象。