體育活動(dòng)雖然有悠久的歷史,然而“體育”一詞卻出現(xiàn)得較晚。在“體育”一詞出現(xiàn)前,世界各國對體育這一活動(dòng)過程的稱謂都不相同。

體育一詞,其英文本是physical education,指的是以身體活動(dòng)為手段的教育,直譯為身體的教育,簡稱為體育。在古希臘,游戲、角力、體操等曾被列為教育內(nèi)容。17~18世紀(jì),在西方的教育中也加進(jìn)了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項(xiàng)活動(dòng),只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀(jì)末,德國的J.C.F.古茨穆茨曾把這些活動(dòng)分類、綜合,統(tǒng)稱為“體操”。進(jìn)入19世紀(jì),一方面是德國形成了新的體操體系,并廣泛傳播于歐美各國;另一方面是相繼出現(xiàn)了多種新的運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目,在學(xué)校也逐漸開展了超出原來體操范圍的更多的運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目,建立起“體育是以身體活動(dòng)為手段的教育”這一新概念。于是,在相當(dāng)?shù)囊欢螘r(shí)間里,“體操”和“體育”兩個(gè)詞并存,相互混用,直到20世紀(jì)初才逐漸在世界范圍內(nèi)統(tǒng)一稱為“體育”。
1762年,盧梭在法國出版了《愛彌爾》一書。他使用“體育”一詞來描述對愛彌爾進(jìn)行身體的養(yǎng)護(hù)、培養(yǎng)和訓(xùn)練等身體教育過程。由于這本書激烈地批判了當(dāng)時(shí)的教會(huì)教育,而在世界引起很大反響,因此“體育”一詞同時(shí)也在世界各國流傳開來。從這里我們可以清楚地看到,“體育”一詞的最初產(chǎn)生是起自于“教育”一詞,它最早的含意是指教育體系中的一個(gè)專門領(lǐng)域。到19世紀(jì),世界上教育發(fā)達(dá)國家都普遍使用了“體育”一詞。
我國由于閉關(guān)自守,直到1902年左右,才通過在日本留學(xué)的學(xué)生傳來了“體育”這一術(shù)語。隨著西方文化不斷涌入我國,學(xué)校的體育課堂上出現(xiàn)了體操、籃球、田徑、足球等多項(xiàng)運(yùn)動(dòng)。1923年,在《中小學(xué)課程綱要草案》中,正式有了“體育課”這一名詞。